Un taxi orbital pour satellites
Le concept développé par Osmos X repose sur un principe de complémentarité avec les lanceurs existants. Le véhicule Thorus s'arrime au satellite client à l'intérieur du lanceur, qui se charge dans un premier temps d'atteindre l'orbite basse. Comme l'explique l'entreprise : « le lanceur va passer en orbite basse, il va faire une injection, donc il va lâcher le combo entre notre véhicule et ce satellite et nous on va prendre le relais pour faire la suite du trajet et pousser ce satellite jusqu'à son orbite stationnaire. »
L'objectif affiché est de proposer une solution plus compétitive que les moyens conventionnels. Selon Osmos X, le satellite sera « livré en orbite dans des conditions économiquement et opérationnellement très intéressantes parce qu'on sera moins cher et plus rapide que si le satellite le faisait par lui-même. »
Un propulseur à plasma économe en xénon
Pour accomplir ce type de mission, Thorus s'appuie sur un propulseur à plasma, dont un prototype a été développé. Il s'agit d'un moteur électrique fonctionnant par ionisation d'un gaz — le xénon — grâce à une technologie de micro-ondes. Son principal atout réside dans sa très faible consommation : « on va embarquer entre 500 kg et 1 tonne et la consommation c'est quelques microgrammes de xénon par seconde. »
Ce ratio extrêmement favorable entre la masse embarquée et la masse éjectée garantit, selon l'entreprise, « une longue durabilité » du système de propulsion.
Des tests en conditions réelles prévus en 2027
Le propulseur doit être testé dans l'espace à partir de 2027, à une altitude comprise entre 400 et 36 000 kilomètres. Le défi technique est de taille : le système devra fonctionner de manière fiable pendant au moins cinq ans. Pour y parvenir, « il faut que tous nos paramètres de gaz, d'ionisation, tous nos paramètres de micro-fréquences, etc. soient bien calibrés et en effet délivrent la bonne puissance qu'on a prévue pour délivrer la bonne performance qui est prévue pour le démonstrateur en 2027. »
Un premier lancement orbital attendu entre 2029 et 2030
Si les tests se déroulent comme prévu, le premier lancement du véhicule orbital Thorus est programmé à l'horizon 2029-2030. Osmos X s'inscrit ainsi dans un secteur spatial en pleine mutation, où la multiplication des constellations de satellites génère une demande croissante en solutions de transport orbital flexibles et économiques.
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